Книга представляет собой курс лекций, прочитанных В. Бааде студентам Гарвардского университета и сотрудникам Гарвардской обсерватории (США). Тема лекций — свойства и эволюционное развитие звезд и гигантских звездных систем — галактик. Автор книги — создатель современных представлений о составе и строении звездных систем. Он в течение многих лет работал на крупнейших телескопах мира, приобрел в этом огромный опыт и собрал богатейший наблюдательный материал о звездах различных типов и строении галактик. В своих лекциях автор широко использовал полученные им результаты; часть из них еще не была им опубликована, и это придает книге особую ценность. Книга написана на высоком научном уровне и в то же время достаточно простым языком. Она будет полезна как астрономам — специалистам и студентам, — так и читателям, серьезно интересующимся астрономией, в особенности физикам, занимающимся проблемами астрофизики и космологии.